요즘 주식 차트만 보다가 우주 차트 한번 볼까요? 여러분, 우리 태양계에 손님 왔대요! 🚀 아니, 정확히 말하면 ‘지나가는 길’인 외계에서 온 혜성이랍니다.
이게 무슨 말이냐면, 3I/ATLAS라는 이름을 가진 이 천체는 우리 태양계 밖에서 날아왔다고 해요. ‘3I’가 세 번째로 발견된 interstellar(성간) 천체라는 뜻이거든요. 근데 진짜 재미있는 건 NASA가 이걸 두고 “제발 좀, 이건 그냥 혜성입니다!”라고 강조한다는 점이에요.
왜 이렇게 난리나냐고요? 예전에도 외계에서 온 천체가 발견될 때마다 “이거 외계인 우주선 아니야?”라는 주장이 나왔거든요. 특히 하버드 대학의 어비 로브 교수가 계속 그런 주장을 해왔는데, NASA는 이번에는 미리 차단하려는 모양이에요. “모든 증거가 이것이 혜성이라고 말해준다”고 딱 잘라 말했네요.
그런데 이 관측 이야기가 좀 드라마틱해요. 이 혜성이 태양에 가장 가까이 접근했을 때가 바로 미국 정부 셧다운 기간이었다고 하네요. 직원들은 일할 수 없었지만, 다행히 망원경들과 관측 장비들은 계속 작동했답니다. 과학자들이 돌아오자마자 “어서 데이터 확인하자!” 이러면서 바로 분석에 들어갔겠죠?
기술적으로 보면 이 혜성의 궤도가 진짜 특이해요. 보통 태양계 천체들은 타원 궤도를 그리는데, 이 친구는 거의 직선에 가깝게 날아왔다가 살짝 휘어서 다시 나간다고 해요. 마치 고속도로에서 잠시 출구로 빠졌다가 바로 다시 본선으로 합류하는 차 같네요.
제일 대단한 건 과학자들의 열정이에요. 화성 궤도선에 달린 카메라를 돌려서 사진을 찍고, 태양 관측 위성까지 동원했다고 하네요. 원래 목적과는 다른 임무를 수행한 셈이에요. 이건 마치 우리가 배달 앱으로 음식 시키려다가 갑자기 주식 투자까지 하는 것 같은 거잖아요? 😅
Hubble 망원경으로 본 이 혜성의 크기는 고작 2km 정도래요. 서울에서 부산 거리를 생각하면 정말 작은 크기죠. 그리고 회전도 거의 안 하는 것 같다고 해요. 태양 열을 받으면서 가스와 먼지를 뿜어내는 전형적인 혜성의 모습을 보여준답니다.
여러분, 이런 발견이 왜 중요할까요? 제 생각엔 이게 마치 다른 나라에서 온 편지 같은 거예요. 저 머나먼 우주에서 어떤 물질들이 날아오는지, 그 구성이 어떻게 다른지 알 수 있으니까요. 결국 우리 태양계가 어떻게 만들어졌는지 이해하는 데도 도움이 된대요.
투자 관점에서 보면… 아직은 직접적인 연결점은 없지만, 이런 기초 과학 연구들이 쌓여서 언젠가는 예상치 못한 기술 발전으로 이어질지도 모르겠네요. 누군가는 “외계 혜성에 뭐 투자할 거 있나?” 하실 수 있지만, 장기적으로 보면 우주 산업도 결국은 테크 산업의 일부니까요!
다음에 별보러 갈 때는, 하늘에 우리 태양계를 스쳐지나가는 외계 혜성도 있다는 걸 기억해보세요. 언제 또 이런 귀한 손님을 만날지 모르니까요! ✨
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원문: [Ars Technica](https://arstechnica.com/science/2025/11/nasa-really-wants-you-to-know-that-3i-atlas-is-an-interstellar-comet/)