요즘 주식 차트 보다가 하늘도 좀 쳐다보시나요? 저는 가끔 투자하다 지치면 밤하늘 보면서 마음의 안정을 찾곤 하는데요, 최근 천문학계에서 정말 흥미로운 소식이 들려왔더라고요. 우리 태양계를 방문한 ‘세 번째 외계인’에 대한 이야기입니다.
이 방문자의 정식 이름은 3I/ATLAS인데요, 이름만 들어도 뭔가 특별하다는 느낌이 오죠? 3I는 ‘세 번째 성간 천체(3rd Interstellar)’를, ATLAS는 이를 처음 발견한 망원경 네트워크 이름을 뜻한답니다. 그런데 이 천체가 태양에 가장 가까이 접근했을 때가 미국 정부 셧다운 기간과 겹치는 바람에 NASA에서 제때 소식을 전하지 못했대요. 그래서인지 오늘 NASA가 기자회견을 열어 “이것은 혜성입니다! 분명히 혜성이라고요!”라고 강조했죠.
왜 이렇게 강조할까 싶었는데, 알고 보니 하버드 대학의 한 교수가 ‘이것은 외계 우주선일 수도 있다’는 주장을 했던 역사가 있더라고요. NASA 측에서는 “모양도 혜성이고, 행동도 혜성이고, 모든 증거가 혜성을 가리킨다”고 딱 잘라 말했답니다. 마치 누군가가 “비트코인이 사기다”라고 하면 “아니야, 블록체인 기술 기반 디지털 자산이야!”라고 설명하는 느낌이네요.
그럼 대체 왜 이 혜성이 ‘외계에서 왔다’고 하는 걸까요? 핵심은 궤도의 ‘이심률’에 있답니다. 이심률이 1을 넘어서면 그 천체는 태양의 중력을 벗어나 다시 우주로 사라지는 궤도를 그리게 되는데, 3I/ATLAS의 이심률은 6이 넘는다고 해요. 쉽게 말하면, 이 혜성은 태양계를 스쳐지나가는 ‘우주 여행자’라는 거죠. 마치 우리 동네를 단순히 지나가는 관광객처럼 말이에요.
과학자들이 이렇게 신나하는 이유도 여기에 있어요. 다른 별에서 온 물질을 직접 관측할 수 있는 희귀한 기회이니까요. 하지만 안타깝게도 이 혜성이 지구와 가장 가까워졌을 때는 태양 반대편에 위치해서 제대로 관측하기 어려웠대요. 그래서 NASA는 화성 궤도선들까지 동원해서 최대한 데이터를 모았답니다. 원래 화성 대기를 연구하던 장비가 혜성을 관측하는 임무까지 수행한 거죠. 마치 원래는 한국어만 가르치는 튜터가 갑자기 수학 과외까지 맡은 것처럼요.
현재까지 알려진 바에 따르면, 이 외계 혜성의 크기는 고작 2km 정도라고 해요. 서울의 여의도보다 작은 크기인데, 이렇게 먼 우주에서 지구까지 찾아오다니 정말 대단하지 않나요? 또 이 혜성은 회전을 매우 느리게 하면서 표면의 특정 지점에서만 물질을 분출한다는 흥미로운 사실도 발견되었답니다.
투자할 때도 그렇지만, 우주에서 온 것도 ‘원산지’가 중요하네요. 이 혜성이 어떤 물질로 구성되어 있는지 분석하면 다른 별계의 화학적 조성을 이해하는 데 큰 도움이 될 거예요. 마치 해외 주식을 분석할 때 해당 국가의 경제 상황을 이해해야 하는 것처럼 말이죠.
다음에 밤하늘을 볼 때면, 저 멀리 우리 태양계를 스쳐지나가는 외계 방문자들이 더 있을지 생각해보게 되네요. 아마도 우리가 모르는 사이에 이미 네 번째, 다섯 번째 방문자들이 지나가고 있을지도 모르겠어요. 우주는 정말 우리가 생각하는 것보다 훨씬 활발한 곳인가 봅니다.
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원문: [Ars Technica](https://arstechnica.com/science/2025/11/nasa-really-wants-you-to-know-that-3i-atlas-is-an-interstellar-comet/)