요즘 자율주행이나 전기차 같은 미래 모빌리티 이야기, 많이 접하시죠? 뉴스에서 보면 항상 거대 기업들만 나오고, 기술도 어려워 보여서 ‘우리랑은 좀 거리가 있나?’ 싶을 때가 있는데요. 근데 이번에 KAIST에서 시작한 대회를 보니, 그 기술의 씨앗이 바로 우리 주변 대학생들에게서 자라고 있더라고요. 완전 신선한 충격이었어요.
‘KAIST 모빌리티 챌린지’라고 해서, 전국 대학생 팀들이 모여 자율주행 기술을 개발해 겨루는 대회랍니다. 인천대, 한양대, 이화여대 등 12개 팀이 본선에 올랐다고 하네요. 상금도 1000만 원이나 된다고 해요. 공부만 하는 게 아니라 실제로 기술을 구현해보고, 상금도 타고, 이거 진짜 멋진 기회인 것 같아요.
제일 재미있는 건 경기장이에요. 연구소 안에 미니어처 도시를 직접 만들어서 거기서 테스트를 한대요. 진짜 도시를 축소해놓은 것처럼 인프라도 구축되어 있고요. 여기서 차량끼리, 혹은 차량과 도로가 서로 대화하듯 통신하면서 주행하는 기술, 즉 V2V, V2I 같은 걸 개발한다고 하네요. 솔직히 용어는 어렵지만, 쉽게 말하면 차들이 서로 “나 여기 있어!” “조심해!” 하고 정보를 주고받으면서 더 안전하고 효율적으로 움직이는 시스템을 만드는 거죠. 마치 우리가 카카오톡으로 약속 장소 조율하는 것처럼요.
이 대회의 목표는 단순한 경쟁 이상이에요. 실제 도로에서 일어날 수 있는 충돌이나 차선 이탈 같은 문제를 미리 해결해보는 실험의 장이기도 하거든요. 학생들은 두 달 동안 KAIST 연구진의 멘토링을 받으면서 실제 시스템을 만들고, 지역 기업과도 교류한다고 해요. 이건 그냥 대회 나와서 상 타고 끝나는 게 아니라, 진짜 현장에 바로 투입될 수 있는 인재로 성장하는 길인 셈이죠.
스타트업에 다니는 저의 눈으로 보면, 이건 투자할 만한 ‘얼리 어답터’ 프로젝트처럼 느껴져요. 지금 이 대학생들이 미니어처 도시에서 풀어내는 작은 과제들이, 5년, 10년 후에는 우리가 생활하는 거대 도시의 교통 시스템을 바꿀 수도 있잖아요. 주식이나 코인 시장에서 ‘다음 트렌드’를 찾아보는 것처럼, 기술의 다음 흐름은 이런 교육과 도전의 현장에서 시작되는 게 아닐까 싶네요.
어려운 기술 이야기 같지만, 결국 우리의 일상을 바꿀 이야기라는 점이 참 매력적이에요. 다음에 자율주행 차량 얘기가 나오면, ‘아, 그거 우리 대학생들도 미니 도시에서 한땀 한땀 개발하고 있던 거야’ 하고 생각해보면, 훨씬 친근하게 다가오지 않을까요? 미래는 생각보다 가까이, 그리고 우리와 함께 성장하고 있는 것 같아요.
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원문: [전자신문](https://www.etnews.com/20251230000230)