여러분은 알루미늄 캔 버릴 때 분리수거 잘 하고 계신가요? 사실 알루미늄은 무한히 재활용 가능한 대단한 친구랍니다. 새로 생산하는 것보다 재활용이 훨씬 에너지도 적게 들고 경제적이거든요. 그런데 미국에서는 사용되는 알루미늄의 3분의 1만 재활용되고 있다네요. 왜일까요?
문제는 ‘분류’에 있어요. 다양한 등급의 알루미늄을 정확하게 구분하는 게 기술적으로 너무 어려웠거든요. 섞인 알루미늄은 가치가 확 떨어지는데, 자동차 부품처럼 정밀하게 써야 하는 곳에서는 믿고 쓸 수가 없어서예요.
근데 솔터라라는 스타트업이 이 문제를 해결했어요! AI 기술로 95% 이상의 정확도로 알루미늄 등급을 구분하는 시스템을 개발했답니다. 어떻게 가능했을까요?
라저, X선, 고속 카메라로 데이터를 수집한 AI 모델이 커다란 감자칩 크기의 알루미늄 조각을 0.01초 만에 분석합니다. “0.01초도 길다”는 CEO의 말이 인상적이었어요. AI가 등급을 확인하면 공기 분사기가 알맞은 곳으로 보내주는 방식이에요.
이 기술의 핵심은 ‘속도’와 ‘정확도’인데요, 다른 업체들은 알루미늄을 먼저 녹여야 등급을 알 수 있었지만, 솔터라는 그 과정 없이 바로 분류할 수 있어요. 정확도가 90%를 넘어가면 수익률이 기하급수적으로 늘어난다고 하네요. 95% 정확도에서는 큰 마진이 나온답니다.
덕분에 솔터라는 지난 8월부터 현금흐름이 양수로 전환되었고, 인디애나 공장에 이어 테네시에 두 번째 공장을 짓고 있어요. 최근 450억 원 규모의 투자 유치에도 성공했으니, 투자 관점에서도 주목할 만하네요.
이렇게 모은 알루미늄은 대부분 자동차에서 나온다고 해요. 차량을 분쇄할 때 각 알루미늄 합금이 다르게 부서지는데, AI가 바로 그 특징을 학습해서 구분하는 거죠. 그래서 결국 이 알루미늄들은 다시 자동차 공장으로 돌아가게 된답니다.
제가 경제학을 전공하면서 항상 생각했어요. 자원의 효율적 활용이 진짜 지속가능한 성공의 핵심이라고요. 솔터라는 기술로 환경 문제를 해결하면서 동시에 사업적으로도 성공하는 모델을 보여주고 있어요.
다음에 알루미늄 캔 버릴 때면, 이 작은 행동이 더 큰 흐름과 연결된다는 걸 생각해보게 되네요. 기술이 어떻게 우리의 일상과 지구를 동시에 바꿀 수 있는지 보여주는 좋은 사례인 것 같아요!
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원문: [TechCrunch](https://techcrunch.com/2025/11/20/sortera-is-turning-americas-scrap-aluminum-problem-into-cash/)