여러분, 요즘 AI 하시나요? 🤔 AI 하면 챗GPT나 미드저니 같은 서비스만 생각하기 쉽지만, 사실 AI는 우리가 상상하지도 못한 현장에서 활약하고 있답니다. 오늘 소개해 드릴 이야기는 산업 현장의 안전을 지키는 AI 스타트업 인터페이스의 CEO, 토마스 리 영의 특별한 여정이에요.
이 분, 24세에 CEO라고 하면 실리콘밸리에서 흔히 볼 법한 스타일리시한 기업가를 상상하시죠? 그런데 정말 이색적인 배경을 가지고 계셔서 깜짝 놀랐네요. 캐리비안의 트리니다드 토바고에서 태어나셨는데, 가족 대대로 엔지니어였다고 해요. 증조할아버지께서 중국에서 이민 오셨다고 하니, 정말 다양한 문화가 섞인 특별한 배경이죠.
진짜 신기한 건 이 배경이 지금 그의 가장 큰 강점이 되었다는 거예요. 석유·가스 회사 임원들을 만날 때면 바로 이 이야기로 대화를 시작한다고 하는데, 단순히 대화를 잘 풀어나가는 수준을 넘어서 실제로 그 산업을 이해하는 데 큰 도움이 된다고 하네요.
그런데 그의 실리콘밸리 도전기는 결코 순탄치 않았어요. 11살 때부터 칼텍을 꿈꾸며 모든 것을 준비했는데, 코로나19 때문에 비자도 못 받고, 7년 동안 모은 35만 달러의 학자금까지 주식 시장 폭락으로 거의 다 날려버렸다고 해요. 여러분, 제가 경제학과 나왔는데 이럴 때 보면 진짜 주식 투자 무섭더라고요.
그래도 포기하지 않고 영국 브리스톨 대학에서 공부하던 중, 재규어 랜드로버에서 인적요인공학이라는 분야를 접하게 되었어요. 쉽게 말하면 산업 현장에서의 UX와 안전 설계를 연구하는 건데, 여기서 그는 큰 문제점을 발견했어요. 많은 회사들이 여전히 종이와 펜으로 안전 문서를 관리하거나, 워낙 불편한 시스템을 써서 직원들이 사용을 꺼린다는 거였죠.
솔직히 말해서, 요즘 우리가 스마트폰으로 모든 걸 하는 세상인데 산업 현장에서는 아직도 이런 식으로 일한다고 생각하니 좀 충격이었어요. 그래서 그는 직접 해결책을 만들기로 결심했고, 엔터프레너 퍼스트라는 유럽 인큐베이터 프로그램에 지원해서 1%의 합격률을 뚫고 현재의 CTO를 만나 인터페이스를 설립하게 되었답니다.
이 이야기에서 정말 감동적인 건, 모든 것이 계획대로 안 풀렸음에도 그는 결국 자신만의 길을 찾았다는 점이에요. 우리도 가끔 계획이 틀어지면 좌절하기 마련인데, 그의 이야기를 보면 오히려 그런 우회로가 새로운 기회가 될 수 있다는 생각이 들지 않나요?
여러분도 지금 계획대로 안 되는 일이 있다면, 이 젊은 CEO의 이야기를 떠올려보세요. 어쩌면 그 길이 당신만의 특별한 강점이 될지 누가 알까요? 😊
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원문: [TechCrunch](https://techcrunch.com/2025/11/21/how-this-founders-unlikely-path-to-silicon-valley-could-become-an-edge-in-industrial-tech/)