여러분은 요즘 주식이나 코인 보면서 미래 산업 트렌드 어떤 게 있을까 고민해 보신 적 있나요? 저는 요즘 산업용 AI에 꽂혀서 이것저것 찾아보고 있는데, 정말 재미있는 창업자 이야기를 발견했어요.
토마스 리 영이라는 24세 청년인데, 트리니다드 토바고라는 캐리비안 섬나라에서 자랐대요. 백인인데 중국식 성을 쓰고 캐리비안 억양이 난다고 하네요. 진짜 이국적이죠? 그의 가족은 대를 이어 엔지니어로 일했고, 덕분에 그는 어릴 때부터 석유 시설과 함께 자랐답니다.
이 독특한 배경이 지금은 그의 가장 큰 강점이 되었어요. 석유·가스 회사 임원들을 만날 때면 그가 실제로 현장을 이해하는 사람이라는 걸 바로 알 수 있거든요. 근데 진짜 신기한 건 그의 실리콘밸리 도전기가 정말 드라마 같아요.
11살 때부터 칼텍에 가겠다고 집착했다고 하네요. 실리콘밸리 다큐멘터리를 보면서 ‘미국에서는 뭐든 만들 수 있다’는 생각에 푹 빠졌대요. 가족의 로봇청소기를 해킹해서 집의 3D 지도를 만든 이야기로 입학 에세이까지 썼는데, 정말로 칼텍에 합격했답니다!
그런데 코로나19 때문에 모든 게 틀어졌어요. 비자 발급이 중단되고, 7년 동안 모은 35만 달러의 학자금이 주식 시장 폭락으로 거의 증발해버렸거든요. 그래서 결국 영국 브리스톨 대학으로 방향을 틀었는데, 그때 기분이 정말 힘들었다고 해요.
그런데 여기서 인생의 반전이 시작되었어요. 재규어 랜드로버에서 인체 공학 엔지니어로 일하면서 산업 현장의 문제점을 직접 목격했거든요. 많은 회사들이 안전 문서를 아직도 종이에 적어 관리하거나, 워낙 불편한 시스템을 써서 직원들이 사용하기 싫어한다고 하네요.
솔직히 이 부분 읽으면서 우리 회사 문서 시스템이 생각나서 웃음이 나왔어요. 여러분 회사도 비슷하지 않나요?
그는 회사에 해결책을 제안했지만 거절당했고, 대신 유럽의 엘리트 창업 지원 프로그램인 Entrepreneur First에 지원했어요. 합격률이 1%라는데, 회사에는 ‘트리니다드에 결혼식 간다’고 말하고 몰래 참가했대요. 진짜 대단한 결심이에요.
거기서 인도 출신의 공동창업자를 만나 지금의 Interface를 함께 세웠답니다. AI로 산업 현장의 안전 사고를 예방하는 솔루션을 개발하고 있어요.
제 생각엔 그의 이야기가 특별한 이유는 실패를 성공의 발판으로 삼은 점인 것 같아요. 비자 문제, 학자금 위기, 회사의 반대까지 모든 장애물을 오히려 기회로 바꿨거든요.
우리도 투자할 때나 커리어를 설계할 때 ‘전형적인 성공 스토리’에만 매몰되지 말았으면 해요. 오히려 우리만의 독특한 배경과 경험이 가장 큰 경쟁력이 될 수 있다는 걸 이 청년이 증명해주고 있네요.
다음에 산업주나 AI 관련 주식을 볼 때는 이런 실제 문제를 해결하는 스타트업도 한번 주목해보는 것도 좋을 것 같아요. 우리 주변의 불편함에서 큰 기회가 발견될지 누가 알겠어요?
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원문: [TechCrunch](https://techcrunch.com/2025/11/21/how-this-founders-unlikely-path-to-silicon-valley-could-become-an-edge-in-industrial-tech/)