요즘 AI 스타트업 얘기 정말 많이 들리죠? 그런데 오늘 만난 스토리는 좀 특별하네요. 실리콘밸리에서 흔히 보는 전형적인 창업자와는 완전 다른 배경을 가진 24세 CEO 이야깃거든요.
토마스 리 영이라는 이 청년, 카리브해 트리니다드 토바고 출신에 중국계 성을 가졌는데, 가족 대대로 엔지니어 집안이에요. 섬나라지만 원유와 가스 시설이 많은 곳에서 자라면서 자연스럽게 산업 현장을 접했더라고요. 이 독특한 배경이 지금 그의 가장 큰 강점이 되고 있다니 참 신기하죠?
원래는 칼텍에 가는 게 꿈이었대요. 11살 때부터 미친 듯이 준비해서 가족의 로봇청소기를 해킹해서 집 지도를 3D로 만드는 프로젝트로 입학까지 성공했는데… 코로나가 터지면서 비자도 못 받고, 7년 동안 모은 3억5천만 원 학자금도 주식 시장 폭락으로 거의 다 날아갔다고 해요.
그럼 포기했을까요? 아니죠! 영국 브리스톨 대학으로 방향을 틀어서 기계공학을 공부했어요. 거기서 재규어 랜드로버에 인턴으로 들어가면서 ‘인간공학’이라는 분야를 접했는데, 이게 바로 산업 현장의 사용자 경험과 안전을 연구하는 분야였더라고요.
여기서 진짜 문제를 발견했어요. 많은 산업 현장에서 안전 매뉴얼이 아직도 종이에 손으로 쓰거나, 디지털로 되어 있어도 직원들이 쓰기 싫어할 정도로 불편하다는 거였죠. 게다가 작업 지시서랑 체크리스트는 오류 투성이고 최신 상태로 유지하기도 어렵고…
그래서 직접 해결책을 만들자고 회사에 제안했는데 거절당했답니다. 대신 유럽의 엘리트 창업 인큐베이터인 Entrepreneur First에 지원해서 1%의 합격률을 뚫고, 마침내 공동창업자를 만나게 되었어요.
지금은 AI로 산업 사고를 예방하는 Interface라는 스타트업을 운영 중이에요. 그의 특별한 배경이 오일&가스 업계 임원들을 만날 때 진짜 강점이 된다고 하네요.
우리도常常 실패처럼 보이는 순간들이 오히려 새로운 길을 열어주는 경우가 있잖아요. 예상치 못한 길에서도 자신만의 특별함을 찾은 이 청년의 이야기, 좀 용기 되지 않나요? 다음에 또 재미난 스토리 들고 올게요!
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원문: [TechCrunch](https://techcrunch.com/2025/11/21/how-this-founders-unlikely-path-to-silicon-valley-could-become-an-edge-in-industrial-tech/)