요즘 주식이나 코인 차트 보다가도, 가끔 하늘을 보게 되지 않나요? 특히 로켓 발사 소식이 SNS에 떠다닐 때면, ‘우리도 이제 진짜 우주 시대구나’ 싶은 생각이 들곤 해요. 그런데 그 ‘우주 시대’의 트렌드를 만드는 회사가 어디냐고 묻는다면, 단연 스페이스X 아닐까 싶어요.
얼마 전까지만 해도 중국의 신생 우주 기업들이 내놓는 로켓 디자인은 죄다 스페이스X의 ‘팰컨 9’를 닮아 있었거든요. 그런데 요즘 흐름이 완전히 바뀌었더라고요. 스페이스X가 이제 팰컨 9에서 ‘스타십(Starship)’으로 눈을 돌리는 것처럼, 중국 기업들도 완전 재사용이 가능한 스타십 스타일의 로켓을 만들겠다고 선언하기 시작했어요.
시작은 정부에서부터였네요. 지난해 말, 중국이 개발 중인 초대형 로켓 ‘창정 9호’의 디자인을 완전히 갈아엎었는데, 새로 공개된 모습이 스타십과 판박이였죠. 그리고 정부의 움직임에 발맞춰 스타트업들도 줄줄이 합류했어요.
한 회사는 스타십처럼 ‘젓가락’ 방식으로 로켓을 회수하겠다고 발표했고, 또 다른 회사는 아예 “우린 엔론 머스크의 스페이스X 기술 방식을 완전히 따르겠다”고 공개적으로 선언하기도 했어요. 가장 극적인 건 ‘스타십-1’이라는 이름까지 그대로 가져간 회사가 나타난 거예요. 여기에 AI 기술을 접목한 ‘완전 재사용 AI 로켓’이라고 소개하니, 어디까지 따라갈 작정인지 궁금해지네요.
솔직히, 스타트업이 처음부터 초대형 로켓을 만들 순 없으니까, 소형 버전의 스타십을 목표로 삼는 건 이해가 가요. 투자자들 앞에서 “우리가 중국의 스페이스X가 되겠습니다”라고 말하기 가장 쉬운 방법이 바로 가장 성공한 모델을 따라하는 거니까요. 마치 새로 나온 IT 스타트업이 “우린 OO의 OO 버전”이라고 홍보하는 것처럼 말이죠.
근데 진짜 궁금한 점이 있어요. 스타십의 디자인이 과연 작게 줄여도 똑같이 잘 작동할까요? 작은 것을 만드는 게 항상 더 쉬운 건 아니잖아요. 미국의 한 회사는 소형 로켓을 완전 재사용하려고 시도하다가, 결국 스타십과는 전혀 다른 독자적인 방식을 선택하기도 했거든요. 크기라는 변수가 기술에 미치는 영향이 생각보다 클 수 있다는 뜻이에요.
게다가 스페이스X조차 아직 스타십 개발 단계에 있다는 점을 잊으면 안 되죠. 선두 주자도 완성하지 않은 기술을, 뒤따르는 이들이 쉽게 구현할 수 있을지 아무도 장담할 수 없어요. 수많은 스타트업이 등장했던 미국의 우주 산업 역사를 보면, 실제로 로켓을 쏘아 올릴 수 있는 회사는 결국 소수에 불과했다는 점도 기억해야 하고요.
이런 뉴스를 보면, 기술 트렌드의 전파 속도가 정말 놀랍다는 생각이 들어요. 한 회사의 파격적인 시도가 전 세계의 상상력과 투자를 자극하고, 그 결과 전혀 다른 시장에서 비슷한 시도들이 꽃을 피우는 거죠. 결국 누가 먼저 성공하든, 이런 경쟁이 전체 우주 산업의 발전 속도를 한층 높여주지 않을까요?
다음에 로켓 발사 영상을 보게 될 때는, 그 뒤에 펼쳐질 글로벌 기술 레이스에 대해서도 한번쯤 생각해보게 되네요. 과연 중국의 ‘스타십’들은 하늘에 오를 수 있을까요? 한편으로는 기대 반, 또 한편으로는 궁금증 반이에요.
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원문: [Ars Technica](https://arstechnica.com/space/2025/12/oh-look-yet-another-starship-clone-has-popped-up-in-china/)