얘들아, 요즘 테크 뉴스 보면 정말 신기한 일이 벌어지고 있더라. 작년에 설립된 AI 스타트업 ‘듀얼엔트리’가 시리즈A에서 무려 9000만 달러(한화 약 1200억 원)를 투자받았대. 회사 가치는 4억 달러가 넘고! 근데 여기서 포인트는, 투자 당시 이 회사의 연간 반복 매출(ARR)이 고작 40만 달러 수준이었다는 거야 (물론 회사 측은 부인하지만). 수익보다 가치가 천 배 이상 나가는, 말도 안 되는 상황이죠.
이게 다 ‘킹메이킹(Kingmaking)’이라는 VC들의 새(?) 전략 때문이래. 쉽게 말하면, 한 분야에서 유력한 후보 한 명을 골라 왕으로 만들겠다는 거예요. 경쟁사들보다 훨씬 많은 자금을 몰아줘서, 일단 ‘이 회사가 시장을 지배할 것 같다’는 *인상*을 심어주는 전략이죠. 마치 학교에서 반장 선거 때, 특정 후보에게만 막대한 후원금과 홍보물을 쏟아붓는 것처럼요.
사실 이 전략 자체는 새롭지 않아요. 우리가 잘 아는 우버와 라이프의 경쟁도 비슷했거든. 투자자들이 우버 편, 라이프 편 갈라서서 막대한 자금을 지원하면서 승자와 패자를 가렸죠. 하지만 그때와 지금은 타이밍이 완전히 달라졌어요.
옛날, 그러니까 2010년대에는 회사가 어느 정도 성장궤도에 오른 시리즈C나 D 단계에서 이런 ‘자본을 무기로’ 삼는 전쟁이 벌어졌어요. 그런데 지금은? 회사가 갓 설립되어 제대로 된 수익도 못 내는 시리즈A 단계에서 벌어지고 있다는 거죠. 한 VC는 “시리즈B가 시리즈A를 한지 27~60일 만에 따르는 게 일상이 됐다”고 말할 정도였으니까요. AI ERP 말고도 IT 관리, 보안 준수 같은 분야에서도 비슷한 현상이 보고되고 있답니다.
왜 이렇게 서두를까요? 투자자들 입장에서는 ‘AI 호황기’에 최대한 빨리 승자를 가려서 몰아주고 싶은 심리겠죠. 또 한 가지 실용적인 이유는, 자금이 풍부한 스타트업을 대기업들이 더 신뢰한다는 거예요. 큰 규모의 소프트웨어를 도입할 때, ‘이 회사가 내일 없어지지는 않겠지?’ 하는 걱정을 덜게 해주니까요. 법률 AI 스타트업 ‘하비’가 큰 로펌들을 고객으로 끌어모은 것도 이런 배경이 있었다고 해요.
그런데 이게 정말 현명한 걸까요? 저는 좀 의문이 들어요. 역사를 보면, 막대한 자금이 성공을 보장하지는 않거든요. 컨보이(물류 스타트업)나 버드(전동 킥보드)처럼 거액의 투자를 받고도 결국 실패한 사례는 차고 넘친다니까. 경제학적으로 보면, 이건 시장의 효율성을 떨어뜨릴 수도 있는 행위예요. 진짜 좋은 제품이나 기술이 아니라, 그저 자금력만으로 승자가 정해질 수 있으니까요.
우리 같은 일반 투자자나 관심 있는 사람들에겐 어떤 의미가 있을까요?
첫째, ‘엄청난 투자 유치 = 반드시 훌륭한 회사’라는 공식은 더 이상 통하지 않을 수 있어요. 뉴스만 보고 섣불리 판단하면 안 되겠죠.
둘째, 이렇게 만들어진 ‘가짜 왕’이 시장에 남게 되면, 결국 우리 소비자나 사용자에게 좋지 않은 결과로 돌아올 수 있어요. 경쟁이 사라지고 혁신의 동력이 떨어질 테니까요.
결국 핵심은 ‘실질적인 가치’에 있는 것 같아요. 얼마나 많은 돈을 들였는지가 아니라, 그 기술이 진짜 문제를 해결하는지, 사용자에게 어떤 가치를 주는지가 중요하죠. 다음에 ‘어마어마한 투자 유치’ 소식을 들을 때면, 한 번쯤 “그런데 이 회사는 정말 얼마나 벌고 있을까?” 하고 질문을 던져보는 게 좋을 것 같아요. 화려한 왕관보다는, 발에 맞는 신발이 더 소중하듯이 말이죠.
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원문: [TechCrunch](https://techcrunch.com/2025/12/03/vcs-deploy-kingmaking-strategy-to-crown-ai-winners-in-their-infancy/)