요즘 주식이나 코인 차트 보다가도, 가끔 하늘을 보면 생각나죠. ‘저기 우주 사업은 어떻게 돌아가는 거지?’ 하고 말이에요. 특히 엘론 머스크의 스페이스X가 워낙 강세라, 다른 회사들은 어떻게 버티고 있을까 궁금했는데, 어제 정말 뜻밖의 소식이 들려왔네요.
ULA라는, 보잉과 록히드 마틴이 합작한 우주 발사 회사의 CEO가 10년 만에 갑자기 사임했어요. 토리 브루노라는 분인데, 엔지니어 출신으로 ULA를 이끌어온 얼굴이었거든요. 그가 CEO가 된 2014년이 정확히 스페이스X의 팰컨 9 로켓이 본격적으로 뜨기 시작하던 때라, 그의 임기는 처음부터 ‘스페이스X와의 경쟁’이란 과제를 안고 시작됐다고 해도 과언이 아니에요.
그가 선택한 전략은 ‘불칸’이라는 새로운 로켓을 만드는 거였어요. 기존에 쓰던 아틀라스 로켓은 러시아 엔진을 써서 문제가 있었고, 델타 로켓은 가격이 너무 비쌌거든요. 그래서 제프 베이조스의 블루 오리진에서 새 엔진을 개발해 쓰기로 했는데, 이 결정은 지금 보면 정말 잘한 일이에요. 불칸 로켓은 지금까지 세 번 모두 성공했고, 엔진 성능도 훌륭하다고 평가받고 있죠.
근데 진짜 문제는 여기서부터였던 것 같아요. 스페이스X는 로켓을 다시 착륙시켜 재사용하는 기술로 가격 경쟁력을 확보했잖아요? 반면 ULA는 불칸 로켓을 ‘한 번 쓰고 버리는’ 방식으로 만들기로 했어요. 엔진만 회수할 계획이 있다고는 하지만, 전체 부스터를 재사용하지는 않는 거죠. 이건 마치 카페에서 일회용 컵만 쓰는 것과 다름없어서, 장기적으로 보면 비용 부담이 클 수밖에 없어요.
게다가 새 로켓의 발사 속도도 계획보다 훨씬 느렸어요. 브루노 CEO는 올해 최대 10번 쏘겠다고 했는데, 실제로는 단 한 번만 발사에 성공했네요. 결국 시장 점유율은 계속 떨어졌고, 작년에는 미국 군사 위성 발사 계약에서도 스페이스X에게 처음으로 밀리는 모습을 보였죠. 회사는 구조 조정까지 했고, 매각 설문도 수차례 나돌았어요.
솔직히 브루노 CEO는 굉장히 친근한 이미지의 경영자였어요. SNS로 우주 덕후들과 소통하고, 팟캐스트도 하는 모습은 일반적인 방산업체 대표의 이미지랑은 사뭇 달랐거든요. 어려운 시기에 회사의 얼굴 역할을 잘 해줬다는 평가도 많아요. 하지만 보잉과 록히드 마틴이라는 두 거대 모회사의 지원이 항상 충분했는지는 의문이에요. 새 로켓 개발 자금을 분기별로만 조금씩 승인했다는 이야기도 있으니까요.
이제 ULA는 새로운 CEO 아래에서 어떤 방향으로 나아갈지 궁금해지네요. 재사용 기술 개발에 더 박차를 가할지, 아니면 또 다른 돌파구를 찾을지. 우주 산업도 결국 시장 원리가 통하는 곳이에요. 혁신적인 기술과 비용 효율성이 없으면, 아무리 오랜 역사를 가진 회사라도 도태될 수 있다는 사실을 이번 소식이 다시 한번 보여주는 것 같아요.
우리가 매일 보는 주식 앱에는 안 뜨는 소식이지만, 우주라는 거대한 시장의 판도가 바뀌고 있다는 건 분명해요. 누가 다음 승자가 될지, 지켜보는 것도 재미있을 것 같네요.
—
원문: [Ars Technica](https://arstechnica.com/space/2025/12/in-a-surprise-announcement-tory-bruno-is-out-as-ceo-of-united-launch-alliance/)