원자력 스타트업에 3억 달러가 몰리는 이유, AI 시대의 전력 대란 해결사 될까?

요즘 주식이나 코인 차트 보다가, 전기 요금 고지서 보면 좀 깜짝 놀라시지 않나요? 저도 그래요. 그런데 이 전기 부족 현상, 우리 같은 일반인보다 훨씬 더 절박하게 고민하는 곳이 있죠. 바로 AI 회사들과 데이터센터들이에요.

얼마 전인가 텍크런치 기사를 보는데, 진짜 놀랐어요. ‘Radiant Nuclear’이라는 원자력 스타트업이 무려 3억 달러를 투자받았대요. 4000억 원이 넘는 금액인데, 이게 하루 전에도 다른 원자력 스타트업이 1억 달러를 받았고, 3주 전에는 7억 달러, 8월에도… 제가 기사를 읽으면서 ‘어? 또?’ 싶었거든요. Radiant라는 회사는 불과 6개월 전에도 1억 6500만 달러를 받았는데 말이에요.

솔직히 첫 반응은 “원자력 버블 아니야?” 였어요. 주식 시장에서 어떤 섹터가 갑자기 핫해지면 투자금이 우르르 몰리다가 한 번에 꺼지는 경우 많잖아요. 근데 여기엔 명백한 이유가 하나 있더라고요. 바로 AI의 폭발적인 전력 수요 때문이에요.

ChatGPT가 답변 하나 생성하는 데도 상상 이상의 전기가 들고, 앞으로 생성형 AI가 보편화되면 필요한 전력은 어마어마해질 거예요. 기존 발전소로는 턱없이 부족할 수준이라고 하네요. 그래서 구글, 메타 같은 빅테크 기업부터 데이터센터 개발사들까지 미래 전력을 확보하려고 안간힘을 쓰고 있는 거죠. 그 해결책 후보 중 하나가 바로 이 ‘소형 모듈원자로(SMR)’라고 불리는 신형 원자로들이에요.

Radiant Nuclear이 개발하는 것도 그런 원자로 중 하나인데, 정말 신기한 게 크기예요. 1메가와트짜리 원자로를 세미트럴에 실어서 원하는 곳으로 운반할 수 있다고 해요. 마치 거대한 발전소가 아니라, 공장에서 표준화되어 뽑아져 나오는 ‘전력 생성 박스’ 같은 개념이죠. 트럭으로 운반해서, 디젤 발전기를 쓰는 군사 기지나 외진 상업 시설에 설치한다고 하네요. 연료는 5년에 한 번씩만 교체하면 되고, 수명 20년이 다 되면 회사가 가져가서 처리해준다니, 완전 ‘원자력 구독 서비스’ 같은 느낌이에요.

당연히 첫 번째 타깃은 데이터센터일 거예요. 실제로 Radiant는 이미 데이터센터 개발사와 계약해서 20개 원자로를 공급하기로 했다고 하네요.

그런데 여기서 중요한 질문이 생겨요. 투자금은 엄청나지만, 정말 실현 가능할까요? 많은 스타트업이 “내년에 첫 원자로 가동한다”고 공언하는데, 하나를 손수 만드는 것과 공장에서 대량 생산하는 것은 완전히 다른 문제거든요. 처음에는 성공해도, 두 번째, 세 번째를 똑같이 효율적으로 만드는 데서 난관에 부딪힐 수 있다는 지적이에요.

게다가 이 회사들, 마감일이 비슷해요. 2026년 7월 4일까지 ‘임계’에 도달하는 원자로를 세 개 만드는 것이 목표라고 하네요. Radiant도 그 프로그램에 선정된 11개 회사 중 하나고, 2026년 여름에 실험을 시작할 계획이에요.

제 생각엔, 지금 원자력 스타트업 붐은 AI라는 초대형 수요가 만들어낸 거대한 실험이에요. 투자금이 몰리는 건 분명히 버블의 조짐처럼 보일 수 있지만, 동시에 우리가 직면한 ‘전력 대란’이라는 거대한 문제를 해결하려는 진지한 도전이기도 하죠. 내년, 내후년쯤이면 약속을 지키는 회사와 그렇지 못한 회사로 갈리면서 자연스럽게 시장이 정리될 것 같아요.

결국 핵심은 기술의 안전성과 경제성이겠죠. 스타벅스 커피 한 잔 값으로 안정적인 전기를 쓸 수 있는 날이 온다면, 그건 정말 혁명이 될 거예요. 그날이 올지, 아니면 투자금만 스르르 사라질지, 지켜보는 것도 우리 시대의 중요한 관전 포인트가 될 것 같네요.

참, 재미있는 점은 이 투자자 명단이에요. 드레이퍼, 파운더스 펀드 같은 유명 VC부터 쉐브론 같은 에너지 거대기업의 벤처 캐피탈까지 골고루 참여했더라고요. 기존 투자자로는 a16z(안드레센 호로위츠)도 보이네요. 세상의 모든 돈이 AI와 에너지라는 한 점을 향해 모이고 있다는 느낌이 들어서 좀 신기하기도 하고, 또 약간은 복잡하더라고요.

여러분은 어떻게 생각하시나요? 트럭으로 오는 원자력, 기대되시나요, 아니면 좀 무서우신가요?

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원문: [TechCrunch](https://techcrunch.com/2025/12/17/radiant-nuclear-raises-300m-for-its-semi-sized-1-mw-reactor/)