늑대가 돌아왔는데, 예일로스톤 공원에 진짜 변화가 생겼을까?

요즘 다들 ESG 투자에 관심 많으시죠? 🍃 자연 보호와 생태계 복원이 화두인 요즘, 정말 오래전에 사라졌던 동물들을 다시 자연에 풀어주는 프로젝트가 전 세계에서 진행되고 있어요. 그런데 막상 풀어놓으면 어떤 변화가 일어날지 예측하기 참 어렵더라고요.

1995년 미국에서 있었던 실험을 들어보셨나요? 예일로스톤 공원에 14마리 회색늑대를 다시 풀어준 사건이에요. 20세기 초반에 인간들이 거의 멸종시킬 때까지 사냥했던 늑대들이 70년 만에 고향으로 돌아온 거죠. 과학자들은 이들이 생태계에 어떤 변화를 가져올지 지켜보기 시작했어요.

처음 몇 년 동안은 정말 흥미로운 현상들이 관측됐거든요. ‘영양단계폭포’라고 불리는 현상인데, 쉽게 말하면 육식동물이 풀을 먹는 동물의 행동을 바꾸고, 그게 식물 생태계까지 영향을 미치는 거예요. 늑대가 돌아오자 엘크(큰사슴)들이 강가에서 마음껏 풀을 뜯지 못하게 되고, 그 덕분에 버드나무와 사시나무들이 다시 자라기 시작했다는 연구 결과들이 나왔죠.

근데 시간이 더 지나고 보니 이야기가 더 복잡해졌네요. 최근 연구를 보니 늑대의 영향이 처음 생각했던 것보다 훨씬 미묘하다고 해요. 마치 주식 시장에서 ‘A 때문에 B가 된다’고 단순하게 말할 수 없는 것처럼, 생태계도 여러 요인이 얽혀 있어서 그런 가요.

진짜 재미있는 건 2024년 콜로라도 주립대 연구 결과에요. 비버 댐이 있어야만 늑대의 영향으로 버드나무가 잘 자란다는 거죠. 마치 스타트업에서 훌륭한 CEO(늑대)만 있다고 성공하는 게 아니라, 인프라(비버 댐)와 팀워크(생태계 연결)가 함께 맞아떨어져야 하는 것처럼요.

이 연구를 보면서 제가 코인 투자할 때 느꼈던 게 생각나네요. ‘이번에는 다를 거야’라는 기대에 휩싸이기 쉽지만, 현실은 항상 우리 예상을 벗어나는 법이에요. 생태계 복원도 마찬가지인 것 같아요. 단순한 인과관계로 설명하기 어려운 복잡한 시스템이라는 점이요.

다음에 자연 보호 관련 뉴스를 보실 때, ‘A를 하면 B가 된다’는 단순한 공식에 의문을 가져보세요. 우리 삶의 많은 것들이 그렇듯, 생태계도 훨씬 더 다채로운 이야기를 품고 있을 테니까요.

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원문: [Ars Technica](https://arstechnica.com/science/2025/11/reintroduced-carnivores-impacts-on-ecosystems-are-still-coming-into-focus/)