요즘 코인 차트 보다가 지쳤을 때, 가끔 하늘을 보시나요? 저는 가끔 별보러 가고 싶다가도, 요즘은 그 하늘에 인공위성이 얼마나 많은지 생각하곤 해요. 그런데 그 위성들을 쏘아 올리는 로켓 시장에서, 정말 뜨거운 경쟁이 벌어지고 있다는 소식이 들려왔어요. 주인공은 중국의 스타트업 ‘랜드스페이스’입니다.
오늘밤(미 동부시간 기준) 중국 북서부의 주취안 위성발사센터에서 ‘주작-3호’라는 중형 로켓의 첫 비행이 예정됐거든요. 근데 진짜 핵심은 발사 자체가 아니라, 이 로켓의 1단 부스터를 스페이스X나 블루 오리진처럼 다시 착륙시켜 재사용하겠다는 도전이에요. 만약 성공한다면 중국 민간 기업으로는 최초라는 기록이 생기네요.
발사장에서 약 390km 떨어진 고비 사막에는 이미 착륙 패드도 준비됐대요. 로켓이 우주로 향한 지 약 8분 30초 후, 엔진을 다시 분사하며 속도를 줄이고 그 패드에 착륙할 예정이라고 합니다. 솔직히, 첫 시도에서 성공하기는 쉽지 않을 거예요. 스페이스X도 수많은 시도 끝에 성공했고, 블루 오리진도 최근에 겨우 성공했으니까요. 랜드스페이스 측도 성공 확률에 대해선 공개적으로 말하지 않고 있더라고요.
이 회사는 2015년, 중국 정부가 민간 자본이 우주 산업에 투자할 수 있도록 문을 열자마자 설립된 스타트업이에요. 벤처 캐피털과 정부 기금으로 4억 달러 이상의 자금을 조달했고, 지난해에는 세계 최초로 메탄 연료 로켓의 궤도 진입에도 성공한 실력자죠.
왜 이렇게 중국 기업들이 재사용 로켓에 매달리는 걸까요? 그건 결국 ‘스페이스X’라는 압도적인 경쟁자가 있기 때문이에요. 스페이스X는 현재 중국 전체 로켓을 합친 것보다 더 자주, 더 무거운 물건을 우주로 보내고 있거든요. 게다가 중국도 수천 개의 위성으로 구성된 거대 위성군(메가컨스텔레이션)을 저궤도에 배치하려는 계획을 가지고 있는데, 로켓을 한 번 쓰고 버리는 방식으로는 도저히 스페이스X의 속도와 경제성을 따라잡을 수가 없어요.
제가 경제학을 전공했던 입장에서 보면, 이건 완전히 ‘규모의 경제’와 ‘비용 절감’의 문제예요. 로켓을 재사용하면 발사 비용이 급격히 떨어지는데, 이는 결국 더 많은 위성을 더 싸게 쏘아 올릴 수 있다는 의미죠. 우주 인터넷 서비스나 각종 데이터 중계 시장에서의 경쟁력을 결정지을 핵심 기술인 셈이에요.
미국 군 고위 관계자는 몇 달 전, 중국의 재사용 로켓 기술 발전을 우주에서의 미국 자산을 위협할 수 있는 핵심 열쇠로 지목하기도 했답니다. 기술 경쟁이 단순한 사업 차원을 넘어 국가 안보 차원에서도 중요해지고 있다는 걸 보여주는 부분이에요.
그러니까 오늘밤 랜드스페이스의 도전은 단순한 ‘로켓 착륙 시험’이 아니라, 중국이 우주 시대의 주류 경쟁에 제대로 동참할 수 있는지 가늠해보는 시금석이 될 거예요. 실패하더라도 그 과정에서 얻은 데이터는 다음을 위한 발판이 되겠죠.
우리가 매일 보는 스마트폰 지도나 날씨 예보, 심지어 빠른 인터넷 연결의 뒷면에는 이런 치열한 우주 기술 경쟁이 자리하고 있답니다. 다음에 밤하늘을 볼 때는, 그 사이를 누비는 인공위성들과, 그것을 쏘아 올리기 위한 지구상의 뜨거운 경쟁도 한번 떠올려보세요. 생각보다 우리 생활과 가까운, 그리고 앞으로 주식이나 테마 투자에도 큰 영향을 미칠 수 있는 분야인 것 같아요.
—
원문: [Ars Technica](https://arstechnica.com/space/2025/12/this-chinese-company-could-become-the-countrys-first-to-land-a-reusable-rocket/)