요즘 주식이나 코인 차트 보다가, 가끔 하늘을 보시진 않나요? 저는 그래요. 어렸을 때는 우주라고 하면 NASA나 우리나라 나로호 정도만 생각했는데, 요즘은 민간 기업들이 우주를 완전히 새로운 비즈니스 필드로 만들고 있더라고요. 그 중심에 있는 게 바로 ‘로켓 재사용’ 기술인데, 이게 경제학적으로 보면 진짜 혁명이에요. 한 번 쓰고 버리는 수십억 원짜리 로켓을 여러 번 쓰면 발사 비용이 확 떨어지잖아요? 그런데 그 기술을 이제 중국 기업이 본격적으로 따라잡으려고 해요.
그 주인공이 중국의 스타트업 ‘랜드스페이스’예요. 이 회사가 한국 시간으로 23일 오후(현지 시간 정오) 쯤에 중형 로켓 ‘주작3호’를 처음으로 발사할 예정이에요. 근데 진짜 중요한 건 발사 자체보다, 발사 후 약 8분 반 만에 로켓의 1단 부스터를 다시 땅에 착륙시켜 회수하려는 시도라는 점이에요. 스페이스X가 팰컨9으로 성공시킨 그 방식 그대로죠. 발사장에서 약 390km 떨어진 고비 사막에 착륙 패드도 새로 만들었다고 하네요.
솔직히 이번 시도가 성공할 확률은 아무도 몰라요. 회사 측도 공개적으로 예측을 하지 않았거든요. 미국의 블루 오리진도 두 번의 시도 끝에 착륙에 성공했고, 스페이스X도 수많은 실패 끝에 지금의 500회 이상 착륙 기록을 세웠으니까요. 실패는 당연한 과정일 수 있어요. 하지만 중요한 건, 중국의 민간 우주 산업이 이제 ‘재사용’이라는 본게임에 뛰어들었다는 사실이에요.
랜드스페이스는 2015년, 중국 정부가 민간 자본이 우주 산업에 투자할 수 있도록 문을 열자마자 설립된 회사예요. 벤처 캐피털과 정부 기금으로 4억 달러 이상을 조성했고, 지난해에는 세계 최초로 메탄 연료 로켓(주작2호)의 궤도 진입에도 성공했어요. 그런데 이번 주작3호는 규모도 훨씬 크고, 목표 자체가 다르네요. 바로 위성 서비스에 대한 중국의 갈증을 해소하기 위한, 부분 재사용 가능한 대형 로켓을 만드는 거죠.
왜 중국이 이렇게 재사용 로켓에 목매는 걸까요? 제 생각엔 두 가지 이유가 있는 것 같아요. 첫째는 당연히 경제성이고, 둘째는 ‘메가컨스텔레이션’ 경쟁이에요. 스페이스X의 스타링크처럼 수천 개의 소형 위성으로 지구 전체를 커버하는 인터넷 네트워크를 중국도 두 개나 구축하고 있다고 해요. 이런 건 위성도 수천 개 필요하고, 그것들을 쏘아 올릴 로켓도 엄청나게 많이 필요하죠. 한 번 쓰고 버리는 방식으로는 스페이스X의 발사 속도와 운송량을 따라잡기 힘들 거예요.
미국 우주군 고위 관계자도 지난 9월, “중국이 재사용 기술을 터득하면 우주에 미국 자산을 위협할 수 있는 능력을 더 빠르게 배치할 수 있게 될 것”이라며 우려를 표시하기도 했답니다. 기술의 발전이 단순한 비즈니스를 넘어 국가 간 새로운 경쟁 구도를 만들고 있는 셈이에요.
한 번 쓰고 마는 로켓에서, 여러 번 쓰는 로켓으로의 전환. 이건 마치 일회용 컵에서 텀블러 문화로 바뀌는 것처럼, 업계의 패러다임 자체를 뒤흔드는 일이에요. 비용 구조가 완전히 바뀌고, 새로운 서비스와 비즈니스가 탄생할 수 있는 토대가 마련되니까요.
오늘밤 랜드스페이스의 시도가 성공하든, 실패하든, 중국 우주 산업의 새로운 장이 열리고 있다는 사실은 분명해 보여요. 스페이스X가 혼자 놀던 재사용 로켓 시장에 본격적인 경쟁자가 나타날 수도 있다는 의미이죠. 투자자로서, 또 기술에 관심 있는 사람으로서, 하늘 위에서 벌어지는 이 ‘신산업 경쟁’은 앞으로 더욱 눈에 띄게 될 것 같아요. 다음 뉴스는 ‘주작3호, 성공적으로 착륙하다’가 되길 바라며, 오늘밤 하늘 소식 한 번 체크해보셔도 좋을 것 같네요!
—
원문: [Ars Technica](https://arstechnica.com/space/2025/12/this-chinese-company-could-become-the-countrys-first-to-land-a-reusable-rocket/)