요즘 주식이나 코인 뉴스 보시나요? 저는 요즘 핫한 건 따로 있는 것 같아요. 바로 ‘원자력 스타트업’이에요. 마치 2021년 NFT, 메타버스 붐을 보는 것 같달까? 그런데 이건 단순한 유행이 아니라, AI 시대의 거대한 수요에 밀려오는 거대한 파도 같은 느낌이에요.
얼마 전만 해도 원자력 하면 거대한 발전소와 복잡한 논의만 생각났는데, 이제는 스타트업이 트럭으로 운반할 수 있는 작은 원자로(마이크로 리액터)를 만든다고 하네요. 방금 ‘레이디언트 뉴클리어’라는 회사가 무려 3억 달러, 우리 돈으로 약 4000억 원을 투자받았어요. 회사 가치는 1조 8천억 원이 넘는다고 하니 완전 어마어마하죠.
근데 진짜 신기한 게, 이게 레이디언트만의 이야기가 아니라는 거예요. 불과 하루 전, 일주일 전, 한 달 전에도 다른 원자력 스타트업들이 수백억, 수천억 원 단위의 투자를 받았거든요. 마치 벤처 투자자들이 “원자력이 답이다!” 외치며 달려드는 것 같은 분위기예요. 저도 처음엔 “설마 버블은 아니지?” 싶었는데, 이유를 보니 납득이 가더라고요.
모든 이야기의 시작은 ‘AI’와 ‘데이터센터’에 있어요. 챗GPT 같은 생성형 AI가 동작하려면 엄청난 양의 전기가 필요하거든요. 한 번 답변 생성하는 데 스마트폰을 15분 충전할 만큼의 전력이 든다는 분석도 있을 정도예요. 문제는 이 데이터센터들을 짓는 빅테크 기업들이 전기를 구할 곳이 점점 없어지고 있다는 거죠. 기존 전력망으로는 턱없이 부족해요.
그래서 등장한 대안이 이 ‘모듈형 소형 원자로’인 거예요. 레이디언트가 개발 중인 건 1메가와트짜리 원자로인데, 트럭으로 실어 나를 수 있을 만큼 작아요. 디젤 발전기를 대체하기 위해 만들어졌고, 한 번 설치하면 5년 동안 연료를 갈 필요도 없다고 해요. 마치 거대한 ‘전력 보조배터리’를 설치하는 셈이죠. 데이터센터 개발사와 20개 원자로 공급 계약까지 체크했다니, 꽤 진지하게 나가고 있네요.
솔직히, 기술적으로 얼마나 실현 가능한지 저도 잘 모르겠어요. 원자로를 공장에서 대량 생산해 비용을 낮춘다는 아이디어는 좋지만, 실제로 안전하게 작동시키고 똑같이 복제하는 건 엄청난 도전일 테니까요. 많은 스타트업이 2026년까지 첫 원자로를 가동한다는 목표를 세우고 있는데, 그때쯤이면 약속을 지킬 수 있는 회사와 그렇지 못한 회사로 나뉠 거라는 분석도 있어요.
그래도 이런 도전이 이루어지는 걸 보면 신기해요. 기후 위기와 AI 전력 수요라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있는 잠재력이 있으니까요. 투자 열기가 식기 전에 진짜 실용화된 기술을 보게 될지, 아니면 또 하나의 과대 포장된 유행이 될지, 저희가 지켜봐야 할 것 같아요.
한 가지 확실한 건, 앞으로 전기는 공기와 물처럼 가장 중요한 인프라가 될 거라는 점이에요. 그 전쟁에서 원자력이 어떤 역할을 할지, 스타트업들의 다음 행보가 정말 궁금해지네요.
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원문: [TechCrunch](https://techcrunch.com/2025/12/17/radiant-nuclear-raises-300m-for-its-semi-sized-1-mw-reactor/)