요즘 같은 때면 백화점이나 마트에서 산타 할아버지를 만날 수 있죠? 저는 어렸을 때 산타 할아버지한테 편지 써서 소원을 빌었던 기억이 나네요. 그런데 이 산타 역할을 직업으로 삼는 분들에 대해 연구한 논문이 나왔더라고요. 재미있는 건, 이 일을 단순한 시즌 아르바이트가 아니라 일종의 ‘소명’처럼 생각하는 분들이 정말 많다는 거예요.
연구를 시작한 계기도 영화 <엘프>를 보고 궁금증이 생겨서라고 하네요. 왜 누군가는 산타가 되려 할까? 그 경험은 어떨까? 하는 질문에서 시작됐다고 해요. 연구진은 800명이 넘는 프로 산타들의 설문을 분석하고, 50명 이상과 인터뷰를 진행했대요. 심지어 줌 인터뷰에 북극 배경을 깔고 완전 산타 복장으로 나타나서 “호호호!”로 마무리한 분도 있었다니, 완전 몰입도 장난 아니시네요.
연구 결과, 프로 산타들은 크게 세 유형으로 나뉜다고 해요. 첫 번째는 우리가 흔히 생각하는 ‘전형적인 산타’죠. 뚱뚱하고 하얀 수염을 기른 백인 남성 할아버지 이미지요. 두 번째는 ‘준-전형적 산타’로, 일부 특징은 맞지만 젊거나 마르거나 수염이 없는 분들이에요. 그리고 가장 흥미로운 건 세 번째, ‘비전형적 산타’죠. 유색인종, 여성, 장애를 가진 분, LGBTQ+ 산타들입니다.
“사회는 산타가 어떻게 생겨야 한다는 강한 기대를 가지고 있지만, 우리는 마음만 있다면 누구나 산타가 될 수 있다는 걸 발견했어요.”라고 공동 저자가 말했대요. 복장 뒤에 있는 사람들을 보면, 생각보다 훨씬 더 다양하다는 거죠. 기대는 배타적으로 보일 수 있지만, 극복 가능하다는 점이 정말 멋지네요.
솔직히, 이 연구에서 가장 재밌는 건 카테고리 자체보다, 산타가 되기로 선택한 사람들의 개인적인 이야기들이에요. 몇몇은 연봉 1억 원 이상을 벌기도 하지만, 대부분은 그렇지 않고 오히려 돈을 잃을 수도 있는 일이라고 해요. 그런데도 순수한 사랑으로 이 일을 한다는 거죠. 이건 마치 초기 스타트업에 투자하거나, 믿는 코인을 홀딩하는 마음과 비슷하지 않을까요? 단기적인 수익보다는 본질적인 가치와 열정을 믿는 거잖아요.
많은 프로 산타들은 이 역할을 단순한 시즌 일로 보지 않는다고 해요. 일년 내내 빨강과 초록 옷을 입거나, 하얀 수염을 유지하기도 하죠. 한 분은 자연스러운 웃음소리를 “호호호!”로 훈련시켰고, 다른 분은 자기 집을 크리스마스 트리와 산타 피규어로 가득 채운 ‘산타의 집’으로 꾸몄대요. 정체성을 그 안에서 구축하는 거죠.
어떤 게이 산타 분은 공개적인 자리에서 산타 역할을 할 때는 의도적으로 자신의 성적 지향을 누르고, 미스터스 클로스와 파트너를 이루기도 한다고 해요. 반면, 교회 지도자이기도 한 여성 산타 ‘링스’는 이 일을 신성한 소명에 비유했어요. “저는 사람들과 연결되고 그들이 사랑받고 있음을 상기시켜 줄 수 있어요.”라고 말했죠. (그분은 의상을 입을 때 가슴을 묶는데, 그 이유는 “산타는 더블D 사이즈를 가지고 있지 않거든요.” 라는 이유에서였다고 해요. 현실감 장난 아니시네요.)
아마도 이런 ‘더 높은 소명’의 느낌이야말로, 링스 같은 비전형적 산타들이 가끔의 거부와 편견에도 불구하고 버티는 힘인 것 같아요. 한 흑인 산타 분은 대형 마트에서 면접을 보다가 인종을 확인한 인터뷰어에게 자리를 거절당한 적도 있었다고 합니다.
이 연구를 읽으면서, IT나 암호화폐 세상에서도 비슷한 점이 떠올랐어요. 예를 들어 ‘블록체인 개발자’ 하면 뭔가 특정한 이미지가 떠오르지 않나요? 하지만 실제로 그 분야에 계신 분들은 나이, 성별, 배경이 정말 다양하잖아요. 외부의 고정관념은 있지만, 열정과 실력이 있다면 그 한계는 넘을 수 있다는 점에서 산타 연구와 통하는 데가 있는 것 같아요.
결국 중요한 건 ‘옷’이나 ‘외모’가 아니라, 그 안에 담긴 ‘마음’과 ‘역할의 본질’이 아닐까 싶어요. 산타의 본질은 선물을 나르는 게 아니라, 기쁨과 위로를 전달하는 거잖아요. 투자나 커리어도 마찬가지인 것 같아요. 남들이 어떻게 보든, 본질이 무엇인지 보고 그 길을 가는 사람들이 결국 세상을 조금씩 바꾸는 거겠죠.
여러분은 어떤 ‘산타 역할’을 꿈꾸시나요? 남들의 기대와는 조금 다를지라도, 마음속으로 소명처럼 느껴지는 그 무언가가 있다면, 한번 도전해보는 것도 좋을 것 같아요. 연구가 말해주듯, 기대는 극복 가능하니까요!
—
원문: [Ars Technica](https://arstechnica.com/science/2025/12/being-santa-claus-is-a-year-round-calling/)