요즘 코인 차트 보다가 눈이 아파서, 잠시 딴 길을 새고 있었어요. 그러다 우연히 산타클로스에 대한 연구 논문을 봤는데, 생각보다 진지하고 흥미로워서 공유해볼게요. 우리가 알고 있는 뚱뚱하고 백인 남자 할아버지 이미지, 그거 사실 다가 아니더라고요.
이 연구는 COVID 시절, 한 연구원이 애랑 크리스마스 영화 ‘엘프’를 보다가 시작됐대요. ‘도대체 왜 사람들이 산타가 되려 할까?’ 하는 호기심에서였죠. 그래서 1200명이 넘는 전문 산타들을 인터뷰하고 조사했는데, 결론은 이거였어요. 산타는 단순한 ’12월 알바’가 아니라, 진짜 1년 내내 가져가는 정체성이라는 거죠.
산타들은 크게 세 부류로 나뉜대요. 첫째는 우리가 흔히 생각하는 ‘전형적인 산타’죠. 뚱뚱하고 하얀 수염을 기른 백인 남성 할아버지. 둘째는 ‘준-전형적 산타’로, 젊거나 마르거나 수염이 없는 경우예요. 셋째가 가장 흥미로운 ‘비-전형적 산타’인데, 유색인종, 여성, 장애인, LGBTQ+ 산타들이 여기에 속하죠.
근데 진짜 신기한 게, 연구자들이 말하길, “사회가 기대하는 산타의 모습은 강하지만, 마음만 있다면 누구나 산타가 될 수 있다”고 해요. 외모나 조건보다 중요한 건 그 ‘소명의식’이라는 거죠. 마치 누구나 블록체인에 관심을 가질 수 있지만, 진정한 빌더가 되려면 마음가짐이 중요한 것처럼요.
솔직히, 이 연구에서 가장 감동적인 건 카테고리보다 산타들 각자의 이야기였어요. 대부분의 산타는 연봉 1억을 벌지도 못하고, 오히려 돈을 잃을 때도 있다고 해요. 그런데도 하는 이유? 순수하게 좋아서죠. 한 산타는 집을 ‘산타의 집’으로 꾸미고, 또 다른 산타는 자연스럽게 “호호호!” 웃는 법을 터득했다고 하네요.
여성 산타 ‘링크스’는 이 일을 신성한 소명에 비유했어요. “사람들과 연결되고 그들이 사랑받고 있음을 상기시켜줄 수 있어요.” 라고 말했죠. (산타는 ‘더블디’ 가슴을 가질 수 없다며, 옷을 입을 때 가슴을 묶는다는 디테일까지…!)
물론, 편견과 마주칠 때도 있대요. 한 흑인 산타는 대형마트 인터뷰에서 인종을 밝히자마자 자리가 취소됐다고 했죠. 그럼에도 포기하지 않는 이유는, 그들에게 산타란 단순한 ‘역할’이 아니라 ‘자아’의 일부이기 때문인 것 같아요. “항상 산타라면, 산타로 살아가고 당신이 누군지는 포기해야 해요. 저는 그냥 더 나은 사람이 되려고 노력할 뿐이에요.”라는 한 분의 말이 정말 깊게 와닿더라고요.
이걸 보면서 제가 코인이나 테크 트렌드를 쫓을 때도 비슷한 게 있지 않나 싶어요. 세상은 ‘개발자’나 ‘투자자’의 전형적인 이미지를 그리곤 하죠. 하지만 중요한 건 그 껍데기가 아니라, 그 일을 대하는 마음과 정체성 아닐까요? 산타 옷을 입은 그 누구보다, 진정으로 사람들에게 기쁨을 주고 싶은 마음이 진짜 산타를 만드는 것처럼요.
12월이 지나도 빨간색 옷을 입고 다니는 그들을 보면, 이제는 그냥 알바생이 아니라, 자신의 신념으로 살아가는 한 사람으로 보일 거 같아요. 우리도 각자의 분야에서, 세상의 전형적인 기대를 뛰어넘는 ‘진짜 무언가’가 되어보는 건 어떨까요? 생각해볼 거리를 던져주는 연구였네요.
—
원문: [Ars Technica](https://arstechnica.com/science/2025/12/being-santa-claus-is-a-year-round-calling/)