요즘 AI 관련 뉴스 보면, ‘갓 창업한 스타트업에 수백억 투자’라는 헤드라인 자주 보이지 않나요? 🧐 처음엔 “와, 대박난 회사겠네” 싶었는데, 알고 보니 꼭 그렇지만도 않은 경우가 많더라고요. 최근에 ‘킹메이킹(Kingmaking)’이라는 투자 전략이 화제인데, 바로 이 현상을 설명해주는 키워드예요.
간단히 말하면, 벤처캐피털(VC)들이 특정 분야에서 누가 최종 승자가 될지 미리 점찍어서, 그 스타트업에 다른 경쟁자들을 압도할 만한 어마어마한 자금을 아주 초기 단계에 쏟아붓는 전략이에요. 왕을 만든다(King-making)는 뜻 그대로죠.
진짜 구체적인 예를 들어볼게요. AI 기업 자원 관리(ERP) 스타트업 ‘DualEntry’는 설립 1년 만에 무려 9000만 달러(한화 약 1200억 원)의 투자를 유치했어요. 회사 가치는 4억 달러가 넘는다고 하네요. 그런데 놀라운 건, 투자가 이뤄질 당시 실제 연간 반복 매출(ARR)이 고작 40만 달러 수준이었다는 후문이에요. 물론 창업자는 이보다 “훨씬 높았다”고 부인하지만, 어쨌든 가치에 비해 수익이 매우 작은 건 사실인 것 같아요.
이게 왜 중요하냐면, 예전에는 안 그랬거든요. 한 VC 파트너 분 말씀에 따르면, 2010년대에도 ‘자본을 무기로’ 삼는 전략은 있었지만, 그건 우버나 리프트처럼 어느 정도 성장궤도에 오른 회사가 시리즈 C나 D 단계에서 취하던 방식이었다고 해요. 그런데 지금은 말이죠, 회사가 갓 시리즈 A를 받은 지 한두 달 만에 시리즈 B를 받는 경우가 부지기수라네요. AI ERP뿐만 아니라 IT 관리, 보안 준수 같은 분야에서도 비슷한 패턴이 관찰된다고 해요.
솔직히 저도 처음엔 이해가 안 갔어요. “왜 리스크를 무릅쓰고 그렇게 일찍 거액을 투자하지?” 싶었죠. 근데 생각해보니 몇 가지 이유가 있더라고요.
첫째, 그냥 ‘선점 효과’를 노리는 거예요. 특정 AI 분야가 유망해 보이면, 일단 가장 가능성 있어 보이는 한 마리 말에 모든 칩을 거는 거죠. 둘째, 자금력 자체가 마케팅 도구가 될 수 있어요. 대기업들이 소프트웨어를 도입할 때, “이 회사는 자금이 많으니까 안정적이겠지” 하는 인식을 심어주는 효과가 있답니다. 실제로 법률 AI 스타트업 ‘하비’가 큰 로펌들을 고객으로 끌어모은 데 이 전략이 도움이 됐다고 해요.
하지만 이 전략이 항상 통하는 마법의 지팡이는 아니에요. 과거에도 컨보이(물류), 버드(전동킥보드)처럼 거액의 투자를 받고도 실패한 사례는 얼마든지 있거든요. 그런데도 VC들은 이 전략을 고수하는데, 아마도 “한 분야에서 단 한 번의 대박 성공이 수많은 실패를 모두 상쇄한다”는 벤처의 본질적인 도박 심리가 작용하는 게 아닐까 싶어요.
제 생각엔, 우리가 뉴스에서 보는 ‘AI 투자 열풍’의 이면에는 이런 복잡한 게임이 자리하고 있는 것 같아요. 단순히 ‘기술이 좋아서’ 투자받는 시대에서, ‘누가 승자로 점찍히느냐’가 더 중요한 시대가 온 건지도 모르겠네요. 다음에 어마어마한 투자 뉴스를 보게 되면, “이건 기술에 대한 투자인가, 아니면 킹메이킹 게임의 한 수인가?” 한번쯤 생각해보게 되네요. 재미있는 시대에 살고 있는 것 같아요!
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원문: [TechCrunch](https://techcrunch.com/2025/12/03/vcs-deploy-kingmaking-strategy-to-crown-ai-winners-in-their-infancy/)