여러분, 요즘 로봇청소기 쓰시나요? 저는 경제학과 나왔지만, 청소는 정말 싫어서 로봇청소기 덕분에 살겠더라고요. 그런데 그 로봇청소기 시장을 만든 최초의 스타트업, iRobot이 파산 신청을 했다는 소식에 정말 놀랐어요.
사실 iRobot은 ‘룸바’로 대표되는 로봇청소기 시장을 창조한 회사잖아요? 2002년부터 5천만 대 이상을 팔았고, 35년 동안 수많은 위기를 견뎌왔는데, 결국 넘어지고 말았네요. 창업자 콜린 앵글은 이번 사태가 “피할 수 있었던” 규제 당국의 반대 때문이라고 말했어요. 무슨 일이 있었을까요?
간단히 말하면, 아마존이 iRobot을 17억 달러에 인수하기로 했는데, 미국 FTC와 유럽 집행위원회가 1년 반 동안이나 조사를 하더니 결국 막아버린 거예요. 당국 입장에서는 아마존이 시장을 독점할까 봐 걱정이었겠죠. 근데 진짜 신기한 게, iRobot의 시장 점유율은 당시 EU에서 12%였는데 오히려 떨어지고 있었대요. 1등 경쟁자는 시장에 나온 지 겨우 3년 된 신생 기업이었다고 하니, 이건 오히려 경쟁이 활발한 ‘건강한 시장’의 정의에 가깝지 않나 싶어요.
콜린 앵글은 이 인수가 더 많은 혁신과 소비자 선택을 만들기 위한 것이었다고 강조했어요. 그런데 18개월 동안 인수 합병이 ‘펜딩’ 상태로 있으니 회사 운영 자체가 어려워질 수밖에 없었겠죠. 규제 심사를 받는다는 게 얼마나 힘든 일인지 그가 한 말을 보면 정말 공감이 가요.
그는 “상상할 수 없을 정도의 돈과 시간이 들었다”고 했어요. 10만 개가 넘는 문서를 제출해야 했고, iRobot은 그동안 번 돈의 상당 부분을 이 거래를 위한 요구사항 충족에 써야 했대요. 아마존은 그보다 훨씬 더 많은 비용을 썼고요. 하루도 빠짐없이 18개월 동안 이 일만 했는데, FTC 사무실 복도를 걸을 때 가장 충격적인 광경을 봤다고 해요.
FTC 조사관들의 사무실 문에 ‘저지른 M&A(인수합병)’ 목록이 트로피처럼 프린트되어 붙어 있었다는 거예요. 그는 “살면서 처음으로 급여도 제대로 줄 돈이 없던 시절을 6년 반이나 버티고, 결국 성공한 기업가로서 그 모습이 정말 잘못된 것 같았다”고 털어놨네요. 소비자 이익 보호와 미국 경제 활성화를 임무로 하는 기관이, M&A를 막을 때마다 승리처럼 자축한다는 게 아이러니하잖아요.
솔직히 제 생각엔, 규제의 본래 목적은 분명 중요해요. 독점을 방지하고 소비자를 보호하는 거죠. 근데 문제는 ‘속도’와 ‘맥락’이에요. 스타트업 생태계에서 M&A는 혁신 경제에서 가치를 창출하는 주요 동력 중 하나인데, 1년 반이라는 시간은 스타트업에게는 치명적일 수 있어요. 코인 시장도 마찬가지지만, 타이밍이 정말 중요한데 말이죠.
이번 일로 많은 스타트업 창업자들이 냉정한 메시지를 받았을 거 같아요. “큰 기업에 팔아서 성공의 결실을 맺는 길도 쉽지 않구나.” 콜린 앵글은 이제 소비자 로봇 분야의 새로운 벤처를 시작한다고 하는데, 그의 도전을 응원하게 되네요.
한편으로 생각해볼 점은, 우리가 원하는 건 결국 더 나은 제품과 서비스 아니겠어요? 규제가 필요 없는 건 아니지만, 그 과정에서 정말 보호해야 할 혁신의 불꽃이 꺼지지 않도록 하는 균형 감각이 정말 중요해 보여요. 다음번에 로봇청소기 돌아가는 소리를 들을 때면, 이 이야기가 떠오를 것 같네요.
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원문: [TechCrunch](https://techcrunch.com/2025/12/20/it-felt-so-wrong-colin-angle-on-irobot-the-ftc-and-the-amazon-deal-that-never-was/)