요즘 AI 챗봇 많이 이용하시나요? 저는 가끔 복잡한 개념 물어보거나 고민 상담(?) 비슷하게 할 때도 쓰곤 하는데요. 텍스트로만 대화하다 보니, 좀 딱딱하고 감정이 실리지 않는 느낌이 들 때가 있더라고요. 마치 카톡으로만 얘기하는 친구랑 전화로 이야기하는 느낌의 차이랄까? 그런데 이제 그 AI에게 얼굴과 목소리, 표정까지 선물해주는 기술이 나왔네요.
얼마 전, ‘레몬 슬라이스(Lemon Slice)’라는 스타트업이 YC와 메트릭스 파트너스 등으로부터 150만 달러, 우리 돈으로 약 105억 원의 투자를 유치했어요. 그들이 만드는 건 ‘레몬 슬라이스-2’라는 모델인데, 정말 신기하게도 사진 한 장만 있으면 그 사람의 디지털 아바타를 만들어낸다고 해요. 이 아바타는 단순한 움직이는 그림이 아니라, 지식 베이스 위에서 고객 상담을 하거나, 숙제를 도와주고, 정신 건강 지원 상담사 역할까지 할 수 있는 존재가 되는 거죠.
공동창업자 리나 콜루치의 말이 인상적이었어요. 그녀는 “초기 생성형 AI 시절, 우리는 비디오가 상호작용적이 될 거라는 점이 명백해졌다”며, “ChatGPT 같은 도구의 매력은 상호작용이었고, 우리는 비디오에도 그런 층을 더하고 싶었다”고 설명했어요. 결국 그들이 원하는 건, ‘텍스트’를 넘어선 ‘영상’의 상호작용 시대를 여는 거네요.
근데 진짜 신기한 게, 기존 아바타 솔루션에 대한 그들의 날카로운 지적이에요. 리나는 “지금까지 본 기존 아바타 솔루션들은 제품에 부정적인 가치를 더한다”고 말했는데, 그 이유가 “소름 끼치고, 뻣뻣하며, 몇 초는 괜찮아 보이다가도 상호작용을 시작하면 굉장히 어색하고 불편하게 만든다”는 거예요. 솔직히 공감 가죠. 은행 앱이나 고객센터에서 가끔 보는 그 어색한 3D 캐릭터 생각나시죠? 바로 그 ‘언캐니 밸리(불쾌한 골짜기)’를 넘어서야 진정한 아바타 시대가 온다는 주장이에요.
그래서 그들은 ‘디퓨전 모델’이라는, 요즘 이미지/비디오 생성 AI의 핵심 기술을 직접 개발해 아바타에 적용하고 있어요. 이게 뭐냐면, 노이즈가 많은 데이터에서 시작해 점점 깨끗한 데이터를 생성해내는 방식의 모델이라고 생각하시면 돼요. 덕분에 인간형 아바타뿐만 아니라, 다양한 필요에 맞춰 비인간형 캐릭터도 생성할 수 있다고 하네요. 목소리는 ‘일레븐랩스’ 기술을 빌려서 합성한다고 해요.
투자자들의 평가도 주목할 만해요. 메트릭스 파트너스의 일리야 수카르는 “레몬 슬라이스는 데모나 연구가 아닌, 실제 ML 제품을 출시한 실적이 있는 기술 팀”이라고 평가했어요. 많은 경쟁사들이 특정 시나리오나 분야에 맞춤화된 반면, 레몬 슬라이스는 데이터와 컴퓨팅 파워를 키워가는 일반화된 접근법을 택했다는 점에서 차별점을 가진다고 봤죠.
물론 이 분야 경쟁은 치열해요. D-ID, 헤이젠, 신테시아 같은 비디오 생성 스타트업부터, 제니스, 소울 머신 등 디지털 아바타 제작사들까지 많거든요. 그럼에도 그들은 자신들의 근본적인 ML 접근법이 결국에는 언캐니 밸리를 극복하고 아바타 튜링 테스트를 깨뜨릴 수 있는 유일한 길이라고 믿고 있는 것 같아요.
이 기술이 실제로 적용되는 분야는 교육, 언어 학습, 이커머스, 기업 교육 등 다양하다고 해요. 생각해보면, 역사 수업에서 나폴레옹 아바타가 직접 강의를 한다거나, 영어 회화 연습 상대가 완벽한 발음의 원어민 아바타라면 학습 효과는 훨씬 클 것 같아요.
이런 기술 발전은 늘 그렇듯 ‘윤리’라는 질문을 동반하죠. 레몬 슬라이스는 허가되지 않은 얼굴이나 목소리 복제를 방지하는 안전장치를 마련했고, 콘텐츠 관리에는 대형 언어 모델을 사용한다고 밝혔어요. 기술이 발전할수록 우리는 어떻게 이를 책임지게 사용할지에 대한 고민도 깊어져야 할 것 같아요.
결국 그들이 꿈꾸는 미래는, AI가 더 이상 텍스트 창 뒤에 숨은 존재가 아니라, 우리와 자연스럽게 소통할 수 있는 디지털 동반자가 되는 거겠죠. 아직은 갈 길이 멀어 보이지만, 105억 원이라는 투자가 증명하듯 그 가능성에 많은 이들이 공감하고 있는 것 같아요. 다음에 AI랑 대화할 때, 상대방이 어떤 표정을 지을지 궁금해지기 시작한다면, 우리는 이미 그 미래에 한 발짝 다가간 걸지도 모르겠네요.
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원문: [TechCrunch](https://techcrunch.com/2025/12/23/lemon-slice-nabs-10-5m-from-yc-and-matrix-to-build-out-its-digital-avatar-tech/)